研究室紹介OPAL-RING
千葉 研究室

千葉准教授は、複数の設計要素を考慮した上で最適化できる、計算機を使った新しい設計手法を高度化しました。例えば、航空機なら流体や構造、機体の安定性、騒音などのさまざまな要素を満たした設計が計算機上で行うことができます。従来は、熟練の技術者が経験と勘によってそれぞれの要素を検討し、試作を繰り返していました。
多分野融合最適化（MDO）と呼ばれるこの設計法を導入すれば、モノづくりの工程を10分の1程度に短縮できます。最適化と言っても、ベストな単一解を導くというより、「すべてのパターンを網羅した最適解の集合が求められる」と千葉准教授は説明します。いわば最適解のデータベースであり、ここからデータマイニング（マイニング：発掘）の手法を使って、設計要求に合致する解を抽出できるのです。

それだけでなく、潜在的な設計情報をすべて計算機上で明文化できるため、要素間の相関関係からより良い設計指針を引き出せる可能性もあります。「膨大な設計パターンから新たな情報を発掘できれば、イノベーションが生まれるきっかけになる」と千葉准教授は考えています。こうした分野を千葉准教授は「設計情報学」と名付けて提唱しています。

千葉准教授は東北大の流体力学の研究室の出身で、もともと航空機やロケットなどの宇宙輸送機が飛行する際の空気の流れを、数式によってモデル化する研究を行っていました。しかし、研究を深めていくうちに、単に計算機の中で流体を扱うだけでなく、この手法を道具として実際の機体の形状設計に生かしたいと思うようになったそうです。
そのころ、米航空宇宙局（NASA）が遺伝的アルゴリズムを用いた「進化計算」を応用した最適化の手法を検討しており、千葉准教授はこれを高度化した忠実度の高い（high-fidelity）MDOを考案し、世界で初めてこれを航空宇宙分野に適用しました。現在では、米ボーイングが航空機の設計に採用しているほか、米スタンフォード大学を中心に欧米の大学も活発に研究しています。

航空機の形状は、50年ほど前からほとんど発展していないそうです。今後、千葉准教授は「ちょっとした工夫で、性能をガラッと変えられるようなアイデアを生み出したい」と考えています。発想の原点はやはり「鳥」で、飛行に最も重要な役割を果たす鳥の風切羽かざきりばねの仕組みを、航空機に応用できないかと思いをめぐらせているそうです。
将来の数十年先に向けては、現在、別々に開発されている航空機と宇宙輸送機とを一体化した、シンプルで効率的な「革新的な航空宇宙機」の設計に挑戦したいそうです。飛行機でそのまま宇宙に向かう――そんな時代が、いつの日かやって来るのでしょうか。