研究室紹介OPAL-RING
内田 研究室

陸に住む我々人類にとって、「海」は未知なる世界であり、なかでも大海を悠々と泳ぐ魚には、多くの人が魅せられることでしょう。そんな優雅な大魚の躍動を“大空に”表現してみたい―。内田雅文准教授は、こうした思いで、本物の魚のように尾びれを動かして進むバルーン（飛行船）魚ロボットを作製しています。
近年は、物資の輸送などに利用するドローン（飛行ロボット）が注目されていますが、ドローンは通常、プロペラを回転させて高速で飛行するため、必ずしも人に対して安全だとは言えません。これに対して、空中に浮かぶバルーンロボットは、柔らかく動作もゆったりとしているため、人が触れても安全です。
内田准教授は、現在は人が制御しているバルーン魚ロボットを自動で制御させることで、「ドローンの一種として活用したい」と考えています。ただ、ドローンと言っても、移動の効率さなどを追求した現行のものとは差別化し、人に与える癒やしや安全性を持ち味にした、屋内の空間演出のツールなどとして使える新概念のドローンを目指しています。

しかしながら、この方程式は、魚の頭部は固定されているという前提で定式化されています。つまり、水中の動きにおいては成立しても、尾びれのくねり運動によって頭の位置が変動してしまう空中の動きに対しては、方程式をそのまま適用することができません。そこで内田准教授は、空中での魚ロボットの動特性を実験により明らかにし、空中遊泳する魚ロボットのモデル化に必要なデータを最近得ました。
今後、厳密な手法で動きをモデル化できれば、人が介在せずに、バルーン魚ロボットを自律的に動かせるようになります。近いうちにまず、無人で１時間、特定のエリアを遊泳するロボットの開発を目指すそうです。その先に「複数の魚ロボットを連携させ、魚群のような動きを表現できれば、また違った応用が開けるだろう」と内田准教授は考えています。
これまでに、秒速約１メートルの速さで進む、体長最大５メートルのジンベエザメやマグロ、アジ、マンボウなどを作りました。基本骨格はそのままで、衣を着せ替えるだけで、さらに多様な種類の魚ロボットも作れるでしょう。今後は、魚にとどまらず、「『バルーンロボット』という新たな領域を作り、モノを運ぶ用途なども開拓したい」そうです。

【取材・文＝藤木信穂】