研究室紹介OPAL-RING
田中（一） 研究室

実際に自律的に飛行できるかどうかを確認するため、田中研究室では毎年春と夏に北海道で飛行実験をしています。飛行ロボットを長距離かつ広範囲に飛ばすには国の許可が必要です。研究室のメンバーが国の定める飛行操縦訓練を受け、国土交通省に申請するとようやく実験の許可が下ります。こうした準備の大変さも、大学が簡単に実証研究に乗り出せない要因になっているのでしょう。田中研究室は現在、固定翼機などの飛行ロボットの長距離飛行実験を学術的な観点から行う日本唯一の研究室なのだそうです。
宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の大樹航空宇宙実験場（北海道大樹町）で実施した２０１７年夏の実験では、３種類の機体をそれぞれ約20キロメートルにわたって自律的に飛行させることに成功しました。多様なミッションを確実に遂行させるために、一定の高度を保ちながら、決められた速度で安全に飛ばすのです。

長距離を安全に、完全自律で飛行するロボットが実現すれば、例えば、人間が立ち入ることのできない被災地の状況を空撮したり、センサーで空気中の成分を測定したり、また詳細な地図のない山間部の３次元地形図を作成したりといった応用が考えられるでしょう。今後は、高知能化や飛行の長距離化が課題です。田中教授は「実験結果を公表しつつ、フレームワークを提供するのが大学の役割だ」との認識を持ち、その上で「企業と一緒にやってもよいし、利用してもらってもよい」と考えています。
というのも、田中教授は「飛行ロボットをいかに賢く飛ばすか」という観点において、学術的に質の高い研究に重きを置いているからです。世間が注目するキーワードや成果の出やすいテーマを追いかけるのではなく、時間はかかっても、より本質的で普遍的な知見を得ることを目的にしています。こうしたことに加え、誰もやっていない長距離飛行ロボットという領域で理論から実証まで手がけていることも、高い競争力を維持しているゆえんでしょう。
その証拠の一つに、論文引用数の多さがあります。田中研究室がこれまで発表した論文が国内外で引用された回数は、２０１７年末時点で合計約２万３０００回を超えました。この数字は電気通信大学では堂々の第１位です。
学術論文検索用エンジン「Google Scholar」で見ると、 “研究者の成績表”ともいえる「ｈ指数（h-index）」は51と極めて高く、単に引用数が多いというだけでなく、権威ある論文に数多く引用されていることが分かります。海外の大学と積極的に連携していることも大きな強みです。スマートな制御によって大空を自由に、巧みに飛行する田中研究室のロボットは、世界にインパクトを与え続けているのです。